Le lac de Côme contient 146 kilomètres carrés d'eau glaciaire entre des parois de calcaire qui s'élèvent à 600 mètres par endroits.
Le bassin en forme de Y s'est formé lors de la glaciation de Würm il y a environ 10 000 ans, laissant des rives escarpées qui ont rendu les voyages par voie terrestre difficiles pendant des siècles. Dès la période romaine, de riches familles construisaient déjà des villas au bord de l'eau, et au XVIIIe siècle, l'aristocratie européenne avait revendiqué le rivage comme lieu de villégiature estivale. La Villa Balbianello, achevée en 1787 sur un promontoire boisé près de Lenno, est devenue la résidence d'un cardinal avant de passer dans des mains privées. La Villa Carlotta, terminée en 1690, a accueilli la royauté prussienne et ouvre aujourd'hui ses jardins botaniques en terrasses au public. La Villa d'Este, palais cardinalice du XVIe siècle à Cernobbio, a été convertie en hôtel de luxe en 1873 et accueille des chefs d'État depuis lors.
Les trois branches du lac — Côme au sud-ouest, Lecco au sud-est et Colico à la pointe nord — possèdent chacune des microclimats distincts. La branche de Côme bénéficie des hivers les plus doux, permettant la culture de cyprès méditerranéens et d'oliviers à des latitudes où la neige domine habituellement. Bellagio, la ville péninsulaire où se rejoignent les bras sud-ouest et sud-est, est devenue un centre de tissage de soie au XVe siècle et conserve des "salite" pavées qui grimpent à 200 mètres au-dessus du front de mer. Varenna, de l'autre côté de l'eau, a construit sa tour défensive au XIe siècle et montre encore les débarcadères en pierre utilisés par les marchands médiévaux.
Les affrètements pour un tour en bateau privé sur le lac de Côme fonctionnent toute l'année, bien que le printemps et le début de l'automne offrent les conditions les plus calmes. Les lancements traditionnels de style vénitien — coques en acajou fabriquées à la main avec des ponts vernis — restent le navire privilégié pour les visites de villas. Ces bateaux en bois, dont certains datent des années 1950, accueillent de six à huit passagers et tirent moins d'un mètre d'eau, permettant des approches rapprochées des quais privés et des grottes. Les hors-bords modernes en fibre de verre gèrent mieux les eaux agitées mais manquent de détails d'époque. La plupart des visites privées partent de Côme, Bellagio ou Varenna et vont de circuits de deux heures parmi les villas à des excursions d'une journée complète incluant des arrêts déjeuner à Tremezzo ou des traversées dans les eaux suisses près de Lugano. Les 170 kilomètres de rivage du lac abritent plus de 50 villas historiques, bien qu'une fraction seulement soit ouverte au public. Un tour en bateau privé permet de contourner les limitations d'accès routier et d'atteindre des propriétés invisibles depuis la terre, notamment la Villa Cassinella et la Villa Fontanelle, toutes deux utilisées comme lieux de tournage.
10 h
