Il Lago di Como racchiude 146 chilometri quadrati di acqua glaciale tra pareti calcaree che in alcuni punti si innalzano per 600 metri. Il bacino a forma di Y si è formato durante la glaciazione di Würm circa 10.000 anni fa, lasciando rive scoscese che hanno reso difficile il viaggio via terra per secoli.
Già in epoca romana, le famiglie facoltose costruivano ville lungo l'acqua e, dal XVIII secolo, l'aristocrazia europea aveva rivendicato la costa come rifugio estivo. Villa Balbianello, completata nel 1787 su un promontorio boscoso vicino a Lenno, divenne residenza di un cardinale prima di passare a mani private. Villa Carlotta, terminata nel 1690, ospitò la regalità prussiana e ora apre al pubblico i suoi giardini botanici a terrazze. Villa d'Este, palazzo cardinalizio del XVI secolo a Cernobbio, fu convertito in hotel di lusso nel 1873 e da allora ha ospitato capi di stato.
I tre rami del lago — Como a sud-ovest, Lecco a sud-est e Colico alla punta settentrionale — presentano microclimi distinti. Il ramo di Como gode degli inverni più miti, sostenendo cipressi mediterranei e uliveti a latitudini dove la neve solitamente domina. Bellagio, la città sulla penisola dove si incontrano i rami sud-occidentale e sud-orientale, divenne un centro di tessitura della seta nel XV secolo e conserva salite acciottolate che salgono per 200 metri verticali dal lungolago. Varenna, dall'altra parte dell'acqua, costruì la sua torre difensiva nell'XI secolo e mostra ancora gli approdi in pietra utilizzati dai mercanti medievali.
I charter privati in barca sul Lago di Como operano tutto l'anno, sebbene la primavera e l'inizio dell'autunno offrano le condizioni più calme. Le tradizionali lance in stile veneziano — scafi in mogano realizzati a mano con ponti verniciati — rimangono l'imbarcazione preferita per i tour delle ville. Queste barche in legno, alcune risalenti agli anni '50, ospitano da sei a otto passeggeri e pescano meno di un metro d'acqua, permettendo avvicinamenti ravvicinati a moli privati e grotte. I moderni motoscafi in vetroresina gestiscono meglio l'acqua mossa ma mancano dei dettagli d'epoca. La maggior parte dei tour privati parte da Como, Bellagio o Varenna e spazia da circuiti di ville di due ore a escursioni di un'intera giornata che includono soste per il pranzo a Tremezzo o traversate nelle acque svizzere vicino a Lugano. I 170 chilometri di costa del lago ospitano più di 50 ville storiche, sebbene solo una frazione sia aperta al pubblico. Un tour privato in barca aggira le limitazioni di accesso stradale e raggiunge tenute invisibili da terra, tra cui Villa Cassinella e Villa Fontanelle, entrambe utilizzate come location per film.
10 h
